Les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) concernent 2 à 3 % de la population. C’est la quatrième maladie psychiatrique la plus répandue après les phobies, les addictions et les troubles dépressifs. Mais que sont les TOC ? Quels sont les obsessions qui peuvent être révélatrices de troubles psychologiques ?

Troubles obsessionnels compulsifs : définition

Les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) font partie des troubles anxieux graves. Ils se caractérisent par des pensées incontrôlables et récurrentes (les obsessions), focalisées sur un thème particulier (par exemple, la propreté, le rangement, la symétrie…) et qui causent une forte anxiété. Pour réduire l’anxiété associée à ces pensées, les personnes touchées vont généralement répéter des gestes et actes mentaux précis (les compulsions), à la manière de rituels (par exemple, ranger, se laver, vérifier…). 

Cette maladie psychique chronique est invalidante car elle a un impact très important sur le quotidien de la personne touchée mais aussi de ses proches. En effet, les compulsions peuvent durer plusieurs heures chaque jour, empêchant le patient d’avoir une vie professionnelle ou sociale normale. De plus, la moitié des personnes atteintes d’un TOC souffrent en même temps d’une autre maladie psychiatrique : troubles du comportement alimentaire, troubles anxieux, troubles de l’humeur, dépendance… 

Dans 25% des cas, le TOC débute avant 14 ans, et dans 65% des cas, il débute avant 25 ans. Seuls 15% des TOC surviennent après 35 ans. Plus les TOC apparaissent tôt, plus la forme est sévère et plus la personne est résistante aux traitements. 

Troubles obsessionnels compulsifs : obsessions vs. compulsions

Il faut bien distinguer les obsessions des compulsions. Le TOC s’organise autour d’une obsession : chez une personne atteinte de trouble obsessionnel compulsif, une image, des pensées ou des impulsions surviennent de manière répétitive, elles sont envahissantes et sources d’angoisse. Elles peuvent se référer à un thème précis comme la saleté, la contamination, le désordre, la sexualité… Ces pensées se manifestent contre la volonté du patient, sans raison, de manière intrusive, et elles peuvent paraître douloureuses, dégoûtantes ou déplaisantes. 

Les compulsions sont des comportements ou actes mentaux répétitifs. Le patient se sent obligé d’accomplir ces actes de manière précise, à la manière d’un rituel, pour réduire son anxiété ou éloigner l’obsession de son esprit. Les compulsions peuvent par exemple être le lavage des mains, le rangement suivant un ordre précis, le comptage, les vérifications, la répétition silencieuse de certains mots… Cependant, les compulsions ne procurent qu’un soulagement temporaire et non une réelle satisfaction. 

Typologie des troubles obsessionnels compulsifs

Pour mieux prendre en charge les patients atteints de TOC, il est important de distinguer les différents types de troubles obsessionnels compulsifs. On classe généralement les TOC en 3 sous-types :

• Les TOC à dominance compulsive, associés à des compulsions de vérification, de rangement, de symétrie, de comptage ou encore d’amassage 
• Les TOC à dominance obsessionnelle, avec des obsessions comme commettre une erreur, les obsessions agressives (comme provoquer un malheur), les pulsions et pensées sexuelles…
• Les TOC mixtes, qui associent obsessions et compulsions (par exemple, l’obsession de contamination et la compulsion de lavage). 

Quelques exemples de troubles obsessionnels compulsifs

Les obsessions les plus fréquentes sont la peur de la contamination (par exemple en serrant les mains ou en touchant les poignées de porte), les pensées agressives (comme blesser son enfant ou crier des obscénités en public), le besoin de symétrie et d’exactitude (des objets non alignés causent une souffrance intense), les peurs somatiques et les représentations sexuelles. Les doutes peuvent aussi faire l’objet d’obsessions, par exemple si l’on se demande de manière obsessive si l’on a bien fermé les portes et fenêtres de sa maison.

Les compulsions les plus fréquentes sont la vérification, les rituels de lavage ou encore les rituels de comptage.

Pour mieux comprendre les troubles obsessionnels compulsifs, voici quelques exemples de TOC fréquents.

L’obsession de la saleté et la compulsion de lavage

Ce trouble obsessionnel compulsif touche majoritairement les femmes. La personne atteinte est angoissée par la saleté (les sécrétions corporelles, les produits toxiques et contaminants, les microbes…) et redoute la contamination pour elle et ses proches. Elle va donc se protéger avec des rituels de purification. Elle pourra par exemple se laver les mains jusqu’à 100 fois par jour, se laver pendant plusieurs heures, et faire du ménage répété en utilisant à chaque fois des litres de désinfectant. Elle va également éviter des situations qui pourraient lui transmettre des germes : serrer la main de quelqu’un, embrasser quelqu’un, se rendre dans des lieux considérés comme sales (comme la piscine municipale) ou propices à la circulation de bactéries (comme l’hôpital), etc. 

L’obsession de l’oubli et la compulsion de vérification

Ce type de trouble obsessionnel compulsif est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes. La personne atteinte est angoissée à l’idée d’avoir commis une erreur, d’avoir oublié de faire quelque chose, ou de l’avoir mal fait. Par exemple, elle peut avoir peur de ne pas avoir fermé les portes de la maison ou de ne pas avoir éteint le gaz avant d’aller se coucher. Elle va essayer d’apaiser ces obsessions avec des rituels de vérification : se lever plusieurs fois par nuit pour vérifier que tout est éteint ou fermé, relire une dizaine de fois un texte avant de l’envoyer par peur de faire une erreur, etc. 

L’obsession de l’ordre et la compulsion de rangement

Ce type de TOC se caractérise par une obsession de l’ordre, de l’exactitude et de la symétrie. La personne atteinte va développer une compulsion de rangement, avec des rituels comme ranger constamment les objets, les disposer par couleur ou autre type d’agencement précis, ou encore enfiler ses vêtements dans un certain ordre. Elle pourra aussi par exemple plier le linge toujours de la même façon. Chaque objet doit avoir une place précise, doit être agencée de telle manière, symétriquement. La personne pourra donc passer beaucoup de temps à disposer les objets jusqu’à trouver un agencement parfait. Elle pourra aussi éviter de bouger certains objets par peur de déranger l’agencement ou la symétrie. 

L’obsession du malheur et la compulsion de conjuration

Certaines personnes sont obsédées par la peur de porter malheur ou la peur qu’un malheur se produise. Elles sont superstitieuses et sont angoissées par un chiffre, une couleur, ou encore un signe, qui d’après elles porteraient malheur. Ce trouble obsessionnel compulsif peut avoir un caractère religieux, par exemple la peur du sacrilège ou l’obsession du bien et du mal. Les compulsions associées prennent la forme de rituels conjuratoires, comme répéter un geste ou un mot, ou compter mentalement. 

L’obsession de jeter des objets et la compulsion d’accumulation

Dernier exemple, la crainte obsessionnelle de se séparer d’un objet dont on pourrait avoir besoin. Les personnes touchées par ce TOC ne jettent rien, elles accumulent des choses sans valeur affective ou monétaire. Elles peuvent ainsi se retrouver à collectionner des objets inutiles ou à entasser des détritus dans leur baignoire par exemple. Cette obsession concerne parfois une seule catégorie d’objets, et parfois tous les objets sans différence.