Comprendre la notion d’adaptation est l’une des clés pour mieux faire face au stress et aux situations critiques de la vie. D’autant plus que l’on est tous, à un moment ou à un autre de notre vie, confronté à des situations particulièrement stressantes ! Dans cet article, votre psychothérapeute vous explique comment construire sa capacité à s’adapter aux situations stressantes pour limiter les impacts psychiques et psychologiques du stress.

Qu’est-ce que l’adaptation en psychologie ?

L’adaptation, en psychologie, est l’ensemble des processus permettant à un individu de s’adapter à de nouvelles conditions d’environnement, notamment dans des circonstances inhabituelles et éprouvantes comme des événements critiques de la vie (deuil, divorce, licenciement…). En psychologie comportementale, on dit ainsi que les troubles psychologiques et maladies mentales sont des troubles de l’adaptation. L’individu fait face à des circonstances changeantes et éprouvantes et ne sait pas comment s’adapter.

D’un point de vue comportemental, l’adaptation n’est pas un processus unique, mais plutôt une série de comportements, manifestes ou non, qui vont tendre à rétablir l’équilibre de l’individu avec son environnement, ou à limiter le déséquilibre perçu. Ces stratégies d’adaptation peuvent être aussi bien volontaires qu’involontaires.

Tout événement d’une importance émotionnelle élevée à une fonction de stress et peut déstabiliser l’individu : il est donc important de réagir avec un comportement d’adaptation. Si l’individu ne parvient pas à mettre en place ces stratégies d’adaptation, c’est là que le psychothérapeute intervient.

L’adaptation, un processus physique et psychologique

La définition donnée par Richard Lazarus et Susan Folkman dans leur livre Stress, Appraisal and Coping résume bien la nature des processus mis en place dans le cadre de l’adaptation. L’adaptation serait selon eux : « la mise en place d’efforts cognitifs et comportementaux destinés à gérer des demandes spécifiques évaluées comme étant ardues ou dépassant les capacités d’une personne ».

Les processus cognitifs et comportementaux d’adaptation diffèrent d’une personne à une autre. Face à un événement critique, on pourra par exemple rechercher le calme en se faisant couler un bain, en se plongeant dans un livre ou en allant marcher dans la nature ; de même qu’on pourra se lancer dans une activité de manière active pour se distraire (jogging, apprentissage d’un instrument de musique, sports extrêmes…). On pourra aussi demander de l’aide ou, au contraire, essayer de résoudre le problème par soi-même.

On ne peut pas vraiment dire que certaines stratégies d’adaptation sont meilleures que d’autres : de premier abord, fuir le conflit ou nier la réalité peut sembler non viable sur le long terme, mais dans certaines situations, cela peut protéger l’individu du stress et de l’anxiété, ce qui va, à terme, améliorer sa situation (par exemple, en cas de deuil ou maladie).
En somme, l’adaptation est un ensemble de processus physiques (mobilisation d’énergie, réaction physique au stress…) et psychologiques (demander un soutien social, exprimer son chagrin…) et chaque individu compose lui-même son cocktail de stratégies d’adaptation.

Adaptation et stress

L’adaptation joue un rôle crucial dans la gestion du stress. Les stratégies d’adaptation (appelées coping, de l’anglais « faire face ») sont au cœur de la gestion du stress. L’individu, face au stress, va déployer des stratégies d’adaptation et d’ajustement pour pouvoir être capable de mieux maîtriser les conséquences physiques et psychologiques du stress. On peut considérer que le coping est une approche de résolution des problèmes : l’individu va traiter l’information et utiliser ses ressources cognitives pour s’adapter à une situation stressante. D’autre part, il est important de garder en tête que ces stratégies d’adaptation sont changeantes, même pour un même individu : celui-ci va en effet adapter ses stratégies en fonction de la situation, de la nature du stress et de son intensité.

Quelle stratégie d’adaptation pour lutter contre le stress ?

Il existe plusieurs types de stratégies d’adaptation, et elles peuvent être déployées de manière simultanée. Selon Lazarus et Folkman (1984), on peut distinguer 3 types de stratégies d’adaptation au stress ou coping :

• • Le coping centré sur le problème ou facteur de stress : l’objectif est de faire en sorte de réduire l’exposition au stress ou d’augmenter ses propres ressources pour mieux y faire face ;
  • Le coping centré sur l’émotion : l’objectif est de faire en sorte de réduire les effets secondaires du stress. Ces stratégies d’adaptation sont souvent déployées lorsque le coping centré sur le problème n’est plus suffisant. On va alors participer à des « activités anti-stress » comme la relaxation, la respiration abdominale, l’exercice physique, etc. ;
  • Le coping centré sur le soutien social ou l’hygiène de vie : l’objectif est de faire en sorte d’obtenir la sympathie et l’aide d’autrui, pour se mettre dans les meilleures conditions possibles pour faire face au stress.

De nombreuses études ont montré que posséder un vaste répertoire de stratégies d’adaptation permet de vivre moins d’expériences négatives lorsque l’on fait face à des situations de vie stressantes. Si vous êtes dans une situation stressante et que vous ne savez pas comment faire face, le psychologue ou psychothérapeute peut vous aider à travailler cette capacité à évaluer les stratégies d’adaptation les plus adaptées en fonction de la situation. L’adaptation est un processus évolutif qui se construit au fur et à mesure des mauvaises expériences et des événements critiques de la vie, et pour beaucoup d’individus l’aide extérieure (d’un proche ou d’un professionnel) est un pilier dans cet apprentissage.